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    众人立刻回想起刚才的情形，当时李肃让邵老先尝尝年轻晚辈的，但卓亦忱客气地推拒了。原来是留了一手啊！怪不得他说“我这儿还差了一点”，敢情就是指入味！李肃作为顶尖名厨，比试的也都是刀客中的佼佼者，他们一心专注于最终结果，却未曾留意到这个细枝末节的尽善。

    照此看来，此次失利之责是要归咎于负责烹煮的主厨头上，被无辜牵连的二刀心下都有些不舒服。尤其是一些脾气不好的二刀更是斜斜地看了自个主厨一眼，不满地埋怨道：“身为头刀，在火候的掌控上竟忘了这一点，什么名厨，想来也不过如此！”

    主厨们只得赔着笑脸，颇感尴尬惭愧。

    听闻此番指责言论，卓昀指着那些个二刀，不可理喻地摇摇头，“你们当真以为这是主厨之责？如果李肃也在最后多焖上半柱香功夫，的确能入味，但那时候这份干丝恐怕连夹都夹不起来，全都煮烂了。是你们让主厨选用质地最嫩的方干，又让他们将干丝切得极致纤细。李肃还能将这样的细丝煮得不烂不腻、恰到好处，这种火候上的功夫岂是你们能及的？”

    卓昀说话向来不太客气，不像邵老那般循循善诱，他是一针见血直戳痛脚。

    邵老笑着缓解气氛，顺着卓昀的话继续解释，“九丝汤能否极致入味，取决于两点：一是干丝是否切得够细，二是烹煮的时间是否够长。但这两点却又互相矛盾。干丝切得细，烹煮时间便不能太长；想延长烹煮时间，干丝便不能太细，这两者互相制约，其中却必会有一个最佳之态，而这一点又同择材的方干本身有关系。因此这道菜，虽对选料、刀功和火候都有极高的要求，但更重要的却是整体上的恰当掌握，绝非在每一个环节都做到极致这么简单。厨艺技理曰，‘五味调和’，跟这个理儿是一样的。”

    李肃苦笑了一下：“如此说来，我们的确是输给卓公子。输的倒不是技不如人，而是急功近利，身为厨子，竟将最根本的‘五味调和之道’忘得一干二净。”

    一直不曾开口的卓亦忱在众人殷切目光的注视下，总得出来说点什么，他露出一个清淡的微笑，“烹饪的每个环节组合起来，应该是一个不可分割的整体。身为厨师，在最初选料时，就应当想好后续的刀法、辅料、火候该是什么样。这也就是邵老和李师傅所说的，‘调和之道’。”

    不光是台上的刀客，底下的看客也是频频点头，受益匪浅。其实，不少刀客都对自己的厨艺颇为自负，认为凭借精湛的刀功或是神乎其技的火候掌控，便可以轻而易举在厨界中赢得顶尖之席，如今才知道这种想法是多么可笑，这烹饪技理的学问，绝非一叶障目急功近利者所能吃透。

    众人原以为名贯京城的大厨李肃胜券在握，没想到经过一番较量置理，形势急转直下，且输赢公平公正，让人心服口服。

    邵老捋着胡子畅快大笑，对在场的众人说道：“此番比试，精彩绝伦，高下虽已分，但未得头筹并非技不如人，在老朽看来，诸位个个都是顶尖刀客！我邵伯韫悉究烹饪技理已有几十年，深知这世间万事，说起来容易，但做起来难啊！古语说得好，无欲则刚。技艺再高，咱也不能舍本逐末啊！好了，老朽的话就到这。天一阁为答谢诸位赏光，宴请的美味珍馐还请同赏。”

    语毕，一排明妍的侍女自后厨走来，她们手中都端着一道精致的菜品。

    擂台上的案几被当成桌子拼起来，美味佳肴摆在上面，自成一派和乐的“百家宴”。

    邵伯韫抱拳道，“天一阁已备好请柬，想邀请在场的诸位和京城几大名楼的老板于初八那日晚，同聚灵境湖，画舫游赏。天一阁做东，名厨上阵，算是提前给诸位恭贺的新年宴！”

    “好好好！”众人已然忘却比试时的紧张焦灼，如今只余下喧闹和庆贺，他们纷纷拍手喝彩，“到时候一定去捧场！”

    赵菡头一次见这种大场合，心中难免激动，她高兴地立刻上前，挤进人群里面跟着凑热闹。

    如今正是最热闹最欢腾的时刻，卓昀走到哥哥身边，一手牵住他，将人从台上拉下来，然后直接带走了。没人注意到他们俩人已经悄无声息地离场。

    邵伯韫对伙计说，“去把卓公子请来，宫里的御膳主管在里头候着见他。”

    “好嘞！”伙计一口应下，可是他在人群里搜寻了几圈下来，竟发现卓公子已经不在！没办法，他只好找上二刀，急急问道：“你主厨上哪去了？”

    赵菡正拿着小碟吃得不亦乐乎，伙计问话她脸都没侧一下，对方叫第三声她才留意到，嘴里嚼着东西含混地答了句，“他不就在……附近么……”

    “哎呀！”伙计急地把她手里的碟子截下来，“你先别吃，卓公子到底上哪去了你知道吗？我看他似乎是走了！”

    赵菡把嘴里的东西徐徐咽下去，又拿帕子擦了擦嘴，完全没感受到对方的焦急，“哎呀这有什么好急的，走就走了呗，人家肯定有自己的事。反正都比完了，还留下来吃年饭不成？”

    “可是御膳总管等着见呢，都候了一上午，总不能让人白等吧？”伙计无奈地摇摇头，只好把赵菡领去见邵伯韫，“老先生，这二刀还在呢，但主厨不知道上哪去了。”

    “难不成卓公子已经走了？”

    伙计只能点点头，“应该是走了，我找了几圈都没见着他人。”

    邵伯韫想了想，忽又记着卓昀竟极为难得地在此次露面，如今这人一走，怕是不会再回来了。邵伯韫捋了捋胡须，转念对赵菡道，“那就先请赵公子随老朽去见一见总管大人吧。”

    这是好事嘛，卓亦忱赢了代表她也赢了。赵菡利落干脆地点点头，跟着见人去了。

    喧闹的集市街道，因为新年将至，比往常更加热闹了些。卓昀把人牢牢牵着，在熙攘的人群中穿行，一同往马车等候的地方走去。

    卓亦忱一路走一路瞧着街道两旁的各色小摊，“你别走那么快，总得让我买些食材吧，难道你不饿？”

    “我可不想天一阁的人再把你寻了去。”卓昀正儿八经道，“咱们这次出宫是调息休养，权当是观赏民俗，你别让自己太辛苦。你这回一战成名，要真被天一阁留下，以后可有你操心的。”

    卓昀说话的语气和神情让他忍不住笑了笑，“我这不是已经跟你从天一阁出来了吗？不过，咱们就这么走了真的没关系？”

    “能有什么关系？今日众多名厨聚集，你还怕没人担下天一阁后厨甚至是皇宫御膳的职务？”