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    ，炒菜配米饭的吃饭特别与众不同。据说在海之国国府首里的菜市场里摆卖着五彩缤纷的热带鱼，还有带皮的猪肉、猪耳朵、猪头、猪脚等等，全是在大陆上看不到的东西。

    这次的任务并不复杂，是护送海之国南部隐歧国八万石诸侯户崎明三的女儿从国府博津前往佐贺国的名濑出嫁，但这样的喜事却遭到了户崎的长子信近和女婿佐贺国主忠茂部分重臣的反对。

    双方的恩怨要牵涉到几十年前，隐歧和佐贺国土相邻，双方之间的战争一直持续不断，因为势均力敌，谁也没法完全奈何谁，直到户崎的祖父宗悦那一代，隐歧才强势崛起。宗悦喜好战争，尤其好色，他不仅攻下了佐贺的国府名濑，还掠走了当时佐贺诸侯忠秀的妻子和胞妹带回博津充作妾室，这件事被佐贺上下都视为奇耻大辱。

    宗悦的妻子没有生育，在宗悦死后，由忠秀的胞妹高子所生下的秀贞继承了诸侯之位，而后又传位给儿子明三。从血缘上来说，明三与现今佐贺国诸侯忠茂应为表亲，但佐贺方并不愿意承认这样的亲戚关系。

    隐歧虽然曾经几乎踏平佐贺，但在后来几十年里，双方的势力却渐渐逆转，明三已经衰老，继承人信近却年轻浮夸，很难担当起一国统领的重任。考虑再三后，明三决定将女儿千姬嫁给佐贺国诸侯忠茂，那位在传闻中性情敦厚的青年大名，也许会看在千姬的份上，在自己死后为隐歧留下一条生路。

    这是作为父亲和统领为子孙和臣民留下的无可奈何的退路，却遭到了儿子信近的反对。在他看来，父亲的这个决定未免太过软弱，如果将隐歧交予他，必然能够再现曾祖父宗悦的辉煌。与其将素有美貌之称的千姬嫁给忠茂，不如献给萨摩国二十万石的诸侯做妾，这样还能为隐歧带来更大的利益。而佐贺一方，虽然两国联姻有利于抵御近年来越发强势的萨摩国，但当年的耻辱却让一些年老的家臣极为反对这桩婚事。

    但无论怎样，这桩婚事最后仍然定了下来。今年刚刚年满十五岁的新娘千姬将在家臣的护送下从博津出发，嫁往名濑。虽然两国相邻，但也许终其一生，她再也无法踏上家乡的土地。

    四月二十四日，千姬出阁。

    叶隐的忍者化装为侍从和下女陪在一旁。千姬辞别了家人，缓缓走出大门，在迈进大门台阶上的轿子前时她回过头，十五岁的少女天眸子清澈如水，平静地回望自己的家人与家臣。衣衫鲜丽华美，衣带上的绣金纹路在罩衫下隐约可见，这是嫁衣，亦有可能是此世的永别之裳。

    众人纷纷道贺，明三张口欲言，却哽咽起来，别过脸擦去眼角的泪水。再也不会有比乱世中的女人更加悲惨的命运了，生得太美，也是一种不幸。

    轿子被抬起来，缓缓出了本城城门。海之国春光粲然，阳光格外明媚，树林中传来黄莺的叫声。从本城到二道城、三道城，再到外城大门聚满了人，人们都想乘此机会目睹千姬的风采。他们兴高采烈地议论着，看着热闹，丝毫没有感到明三那样的沉痛。

    作者有话要说：　　因为这些倾注的时间，玫瑰花才会变得如此重要：小王子的故事，每次读起来都觉得很幸福又悲伤。

    海之国的地理气候风俗参照的是冲绳，具体数目为（柳宗悦，可以说是日本手工艺普及本吧，很浅显有趣，感兴趣的姑娘可以看一下）、（盐野米松，这本书推荐过很多次）、（陈德文着，我看的许多日本方面的书都是他翻译的，文笔优美，但不知为什么荡漾着一股范文风）和新井一二三的（很喜欢新井一二三的书，好有趣。）

    ☆、第三十七章

    从博津到名濑大约有十一天的路程，是夜，出嫁一行人宿于远洲。

    此地位于海滨，是泥沙在河流入海口淤积形成的沙洲，原野小小，山丘低伏，水边有白沙缓缓铺展向远处，树林茂密，花朵极大而且颜色艳丽。

    住宿的地方情形简陋，只有茅屋数间，陪嫁的下女和仆从张挂幕帘，将席子铺在打扫干净的地板上，又搬进铺盖、妆奁等物，才请千姬下轿，进入屋中休息。这次送嫁领头的是隐歧的重臣牧田正直，他的出身和武艺在一干家臣里都是出类拔萃，这样的人作为送嫁的领头人，足以看出隐歧对这次婚事的郑重。

    来自叶隐的忍者，除了斑和柱间外，还有火核的未婚妻阿繁、曾经在狩猎中合作过的桃华与忍者恭平，阿繁和桃华扮作下女留在千姬身边，柱间、恭平和斑则守在屋外。天色已昏，月光遍照，丛林中杜鹃清啼声声，一直响到天明。

    开始几天的路途平安无事，但渐临国境，队伍的气氛却开始紧张起来。第五天时，送嫁的队伍到达喜味。这里距离国境只有不到二十里，原建有防**的城池，却随着隐歧国力的衰退而废弃。从山下向上看，废城坐落于山顶，城墙随山势曲折蜿蜒。苔痕满阶，石垣陆离斑驳，满眼都是苍凉空漠。城下有成片的甘蔗田，几株樱花已经过了盛华，寂寞地低垂着。

    领头人牧田正直打算只在喜味停留一夜，谁知第二天黎明前却淅淅沥沥下起了雨，而后雨势愈大，宛若瓢泼，所居屋宇恍欲漂浮，下女仆从惊慌不安，连忙加固窗格门扉。透过白茫茫的雨帘，原野中一片空茫，只在小丘上有树三棵。雨到黄昏时才停，第二天一早遣往前方探路的人回来禀告，说昨天的暴雨冲毁了通行的道路，至少要两三天才能修好。牧田无奈，只能继续在喜味停留。

    这天黄昏，当地的国人送来三位游女给千姬解闷，其中两人约二十余岁，一人约十六七岁，都是容貌俏丽的女子。千姬饶有兴致地细问她们三人的名字，最年轻的一人手贴草席，恭敬地行礼：奴名为小督。另一人说：奴名为阿初。

    最后一人露面时，其焕然的容貌，连见多识广的牧田也不禁眨眼，众人被她的丽色所慑，一时静默无言，只听她以男性的用语回答：我是可南。

    清亮的声音，仿佛自叶端坠下的一滴露水，扣响了回忆的幽潭，让斑不禁想起一件往事。

    那是很久很久以前的记忆，在他十四岁未满的那一年，因为任务而单身前往火之国的鹿野山。那是海边的一座小山，山下一片原野连着海滨，软沙有十几里长。

    当时，他行走在长长的沙滩上，零星的雨水从并不密集的云层中漏下，一滴、两滴...白雨如线，打落沙滩上无数凹坑。沙滩之畔，铺展着辽阔无际的莲鹭海。

    借宿人家的屋子建在海边，每逢大潮，海水能越过防波堤涌到放鞋子的石阶下。潮水常会带来一种粉色的小贝，宛若樱花瓣，因此又叫做樱贝。